¿Por qué la capa de hielo de la Antártida Occidental es peligrosa si aumentan las temperaturas?

El aumento de las temperaturas podría tener consecuencias catastróficas en la Antártida Occidental, ya que podría llegar a provocar un colapso de su capa de hielo. Esto se debe a que gran parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental tiene una base que se encuentra bajo el nivel del mar, por lo que se puede considerar una capa de hielo marino. La Antártida Occidental tiene actualmente la capa de hielo marino más grande del mundo. Hay porciones de la capa de hielo de Groenlandia y de la Antártida Oriental que también son capas de hielo marino, pero tienen batimetrías menores que la Antártida Occidental. La capa de hielo es estable fundamentalmente debido a que sus plataformas de hielo hacen de contrafuertes, lo que frena su movimiento.

En la figura siguiente se ve el perfil del suelo y de la capa de hielo de la Antártida. Se puede ver claramente la diferencia entre la capas de hielo de la Antártida Oriental y Occidental. Están separadas por las montañas Transantárticas, de 2000 metros de altura. La capa de hielo de la Antártida Oriental tiene un espesor mucho mayor que la de la Antártida Occidental.

El BEDMAP 2 muestra cómo el espesor del hielo en el continente Antártico es variable, con poco espesor sobre las montañas y mayor espesor de hielo sobre la Antártida oriental. La sección transversal muestra cómo la base de la placa de hielo del Antártico occidental queda bajo el nivel del mar.

En la siguiente figura se muestra cómo, en primer lugar, la capa de hielo de la Antártida Occidental tiene su base bajo el nivel del mar. En segundo lugar, también muestra que tanto la capa de hielo del oeste como la del el este de la Antártida tienen agua (lagos y canales) en su base. Finalmente, se puede ver la topografía del lecho rocoso de la Antártida y como se vería el continente antártico si se elimina todo el hielo. Nótese como la Antártida Occidental se convierte en una serie de islas.

 En definitiva, una de las causas más importantes de la mayor inestabilidad de la capa de hielo de la Antártida Occidental respecto de la Oriental es que buena parte de su base se encuentra bajo el nivel del mar.