La capa de hielo de Groenlandia podría derretirse por completo con un calentamiento global de 1,6 ºC

Es probable que la capa de hielo de Groenlandia sea más vulnerable al calentamiento global de lo que se pensaba. El umbral de temperatura para la fusión completa de la capa de hielo está en el rango de un calentamiento global por encima de los niveles preindustriales de 0,8 a 3,2 grados centígrados (con una mejor estimación de 1,6 grados), según un nuevo estudio realizado por científicos del Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) y la Universidad Complutense de Madrid, titulado Multistability and critical thresholds of the Greenland ice sheet.

Hoy en día, ya se ha observado un calentamiento global 0,8 grados por encima del nivel preindustrial.

Una fusión sustancial del hielo terrestre podría contribuir a un aumento de varios metros del nivel del mar, por lo que potencialmente afectaría a las vidas de muchos millones de personas.

El tiempo que transcurra antes de que la mayor parte del hielo de Groenlandia se funda depende en gran medida del nivel de calentamiento. Lógicamente, cuanto más se supere el umbral, más rápidamente se producirá la fusión.

En un escenario en el que las emisiones de gases de efecto invernadero continúen al ritmo anual de crecimiento, el llamado escenario business as usual, se podría estar apuntando a unos 8 grados centígrados de calentamiento global a largo plazo. Esto daría lugar a la fusión de una quinta parte de la capa de hielo de Groenlandia dentro de 500 años y una pérdida completa dentro de 2.000 años, según el estudio. En comparación con lo que ha sucedido en la historia de nuestro planeta, se trata de una fusión muy rápida. Y podríamos estar acercándonos al umbral crítico.

Por el contrario, si el calentamiento global se limitara a 2 ºC, la fusión completa no sucedería hasta dentro de 50.000 años. Sin embargo, incluso dentro de este rango de temperaturas, que a menudo se considera una barrera de seguridad global, no es seguro el mantenimiento de la capa de hielo de Groenlandia. Estudios anteriores al que estamos comentando sugerían un umbral de aumento de la temperatura global de 3,1 grados para la fusión de la capa de hielo de Groenlandia, con un rango de 1,9 a 5,1 grados. El nuevo estudio reduce este umbral a la mitad.

Además, este estudio demuestra que, bajo ciertas condiciones, el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia se convierte en irreversible. Esto apoya la idea de que la capa de hielo es un elemento crítico en el sistema de la Tierra. Si la temperatura global rebasa significativamente el umbral durante mucho tiempo, el hielo se seguirá derritiendo y no volverá a crecer, incluso si el clima volviera a su estado preindustrial. Esto se relaciona con las retroalimentaciones entre el clima y la capa de hielo: la capa de hielo tiene más de 3.000 metros de espesor, por lo que su parte superior está situada a una altura que es más fría que la superficie. Cuando el hielo se va derritiendo su parte superior va bajando a una altura cada vez menor, con temperaturas más altas, lo que acelera su fusión. Además, el hielo refleja una gran parte de la radiación solar hacia el espacio. Cuando el área cubierta por el hielo disminuye, se absorbe más radiación, sumándose al calentamiento regional.

Los autores del artículo llegaron a estas conclusiones mediante simulaciones por ordenador de la capa de hielo de Groenlandia y del clima regional. Este nuevo modelo realiza los cálculos de estos sistemas físicos, incluyendo los procesos más importantes, por ejemplo, las retroalimentaciones climáticas asociadas con cambios, tanto en las nevadas y como en la fusión del hielo, consecuencia del calentamiento global. La simulación pudo calcular correctamente tanto la capa de hielo observada actualmente como su evolución en los anteriores ciclos glaciales, lo que aumenta la confianza de que puedan evaluar correctamente el futuro. Todo esto hace que la nueva estimación del umbral de temperatura de Groenlandia parezca más fiable que las anteriores.